Le Negro Spiritual
Audition principale: Oh, Freedom, par the Golden Gospel singers)
Remarque: il en existe de nombreuses versions, avec des couplets différents.
Auditions complémentaires
N°1: Wade in the water
Ce chant servait de signal de fuite et de guide pratique pour les esclaves cherchant à gagner les États du Nord ou le Canada par le réseau clandestin de l'Underground railroad. ("le chemin de fer clandestin"). C'était un réseau secret de routes, de refuges et de militants abolitionnistes.
Comme les esclaves ne savaient ni lire, ni écrire, la musique était le moyen de communication principal de ce réseau.
Entre la fin du XVIIIe siècle et la guerre de Sécession (1861-1865), il a permis à des dizaines de milliers d'esclaves afro-américains de fuir les plantations du Sud des États-Unis pour gagner la liberté dans les États du Nord ou au Canada. Y participer était très dangereux, puisque passible de prison et de fortes amendes. les Etats du Nord avaient ordre de capturer les esclaves et les renvoyer vers le Sud (loi "fugitive slave act"* de 1850).
Les Lois sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Acts) étaient deux lois fédérales américaines adoptées par le Congrès en 1793 et 1850. Elles autorisaient la capture et le renvoi des personnes réduites en esclavage qui s'étaient enfuies.
La loi de 1793 autorisait tout juge fédéral ou magistrat d'État à décider du statut d'un fugitif présumé sans procès devant un jury. Elle permettait aux propriétaires ou à leurs agents de capturer les évadés.
La loi de 1850 était encore plus sévère que la loi de 1793 (aucun procès / amendes élevées : quiconque fournissait de la nourriture, un abri à un fugitif ou tentait d'empêcher une arrestation risquait une amende de 1 000 $ et jusqu'à six mois de prison/aide forcée : Les marshals fédéraux et les citoyens ordinaires pouvaient être contraints de participer à la capture des fugitifs).
Cette première version par Ella Jenkins
Derrière ce chant religieux évoquant la Bible et le baptême, le texte cachait des instructions très concrètes pour s'échapper:
le refrain ("marchez dans l'eau les enfants") incitait à quitter les routes pour s'enfuir par les cours d'eau, ce qui effaçait les odeurs corporelles et les chiens de chasse des colons ne pouvaient suivre leur trace.
L'allusion au prophète Moïse, fait en fait référence à Harriet Tubman, une femme, célèbre abolitionniste, qui a mené de nombreux esclaves vers la liberté.
l'utilisation d'un jargon ferrovière secret permettait de cacher les messages d'évasion: les "conducteurs" étaient les guides qui aidaient les fugitifs à s'enfuir/ "les stations" étaient les endroits ou l'on pouvait se cacher/ "les chefs de gare" étaient ceux qui cachaient les fugitifs/ les "passagers" étaient les esclaves en fuite...
n°2: Swing low, sweet Chariot
Il était utilisé pour avertir qu'un "conducteur" (le chariot) arrivait bientôt pour les emmener vers le Nord.
Cette version est chantée par Johnny Cash
n°3: Follow the drinking Gourd"
Il donnait l'itinéraire en invitant à suivre la constellation de la Grande Ourse, qui pointe vers l'Étoile polaire, c'est-à-dire vers le Nord libre.
n°4: témoignage d'un guide célèbre qui a aidé des milliers de fugitifs, Levi Coffin. Il relate des faits qui se sont passés vers 1840
« Une nuit d'hiver, un groupe de quatorze esclaves fugitifs, des hommes, des femmes et des enfants, est arrivé à notre porte. Ils venaient du cœur du Kentucky. Pour s'enfuir, ils avaient dû marcher des dizaines de kilomètres à travers les bois, glacés par la neige. Le moment le plus terrifiant de leur voyage fut la traversée de la rivière Ohio. La rivière était gelée à cause du froid intense. Les guides leur ont dit de marcher sur la glace, en silence, un par un, pour ne pas qu'elle se brise. Derrière eux, ils entendaient les bruits des chevaux des chasseurs d'esclaves. Une fois qu'ils ont posé le pied sur la rive de l'Ohio [l'État libre], ils ont pleuré de joie. Nous les avons cachés dans notre grenier, sous des tas de couvertures, avant de les conduire, la nuit suivante, vers la station suivante en direction du Canada. »
Réponds à ces questions:
1) Quel obstacle naturel majeur ce groupe a-t-il dû traverser ? Quel était l'intérêt d'attendre l'hiver pour le faire ?
2) Relevez les indices montrant le danger et la peur ressentie par les fugitifs.
3) Quel rôle joue Levi Coffin dans le réseau de l'Underground Railroad ?
n°5: Témoignage de John Mason, esclave qui s'est enfui du Kentucky et raconte son arrivée au Canada (témoignage recueilli par l'abolitionniste William Still dans ses archives en 1853)
« Quand je suis arrivé à Détroit, que nous appelions "Midnight" (Minuit) dans nos chants et nos messages secrets, je savais que la liberté était à portée de main. Mais Détroit était pleine de traîtres et de chasseurs de primes qui voulaient me capturer pour l'argent. Un soir, un docker noir libre m'a fait monter discrètement sur un petit bateau à rames. Nous avons traversé la rivière Détroit dans le noir complet. Quand le bateau a touché la rive d'en face, à Windsor, le conducteur m'a dit : "Tu es au Canada, tu es un homme libre, la loi de la Reine d'Angleterre te protège." Je me suis jeté par terre, j'ai embrassé le sol et j'ai remercié Dieu. Aux États-Unis, j'étais une marchandise. Ici, je suis enfin un être humain. »
Réponds à ces questions:
1) Pourquoi le texte précise-t-il que la ville de Détroit était dangereuse alors qu'elle se situait pourtant dans un État du Nord (libre) ? (Faire le lien avec le "Fugitive Slave Act" de 1850).
2) Quelle est la destination finale de John Mason ? Pourquoi la loi de ce pays le protège-t-elle ?
3) Quel sentiment l'auteur exprime-t-il à la fin de son récit ?